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且说九头鸟葛幼泉听了锦堂一席话，暗想：这也是他命中注定，要受一番折磨。我本来想诱他到运升家里去，只怕他不上当，如今他开口问及朱运升居址，这正是大好机会，岂可轻轻放过？如此一来，就是他赶到了那边，吃了大亏，也只是他自讨苦吃，不能怨我。想罢，就低声答道：“朱远升是越狱要犯，外边有人注意他，本来不能告诉人家，既是你老兄有人指引，说了谅也不妨！他家住大洪山，本来是贩私盐为活的，现在因贩土利息厚于贩盐，他才改做土贩，手下伙计多得很，这几天各地拿获的土贩，大半是他手下的伙计。老兄若是有心前去，只消到了大洪山，向人探问朱二老板，那边无人不知，自会有人带你去的。不过我说是说了，他究竟是越狱要犯，老兄也须替他严守秘密，切不可在人前吐露口风，保你买到物美价廉的乌皮霉公。”锦堂含笑答道：“承情指示，感激非常，日后当图补报。”当下便告辞而行。幼泉要紧过瘾，立起身来，道声恕送，就一歪身横倒榻上，呵欠迭作，急急地烧烟泡，装上烟斗，嗤嗤连抽十几筒，才把呵欠遏止，不必细表。 且说锦堂带着凤姑，一路步行回船，落舱坐定。凤姑启口问道：“有无端倪查得？葛幼泉是不是包庇土贼的猾吏？”锦堂洋洋得意地说道：“我辈料事如神，算无遗策。幼泉的话，与我所料的完全无异。他自称与烟贩都有往来，我故意向他探问逃犯朱运升的住址，他竟老实告诉我，住在大洪山，原是盐贩出身，现改做了贩土巨魁。现在我想亲往大洪山一走，你道好不好？”凤姑听了沉吟了一会道：“我想起昔年跟着爸爸到过大洪山，记得是前临漳水，后当汉水，那里贩私枭匪聚集的所在，是个危险的地方，却恐去不得。况且九头鸟也是老于世故的人，肯直言相告，其中难免有诈？你奉委到此，查得这种确实消息，尽可回省禀复，何必再去冒这大险呢？”锦堂含笑答道：“若是别个委员，查到这种可靠的消息，已届喜出望外，当然回辕禀复。惟有我的查案，非到水落石出，不愿销差，所以制军曾经奖励我办事认真，不辞劳怨。这位林制军的知遇，是不易得到的，我因受了天德的暗算，林公有些瞧不起我，这回奉委，格外要认真查得详细，才可以回他的心。常言道：不入虎穴，焉得虎子。朱运升是否仍住在大洪山，非亲去密查不可。倘然仅凭葛幼泉一面之辞，回省禀复，制军势必要根据我的报告，札饬地方官派兵前去拿捉。拿得到时，固然我也有功，只怕幼泉所说的话不确，就算是真，还防朱运升畏罪远遁，早已不在大洪山老巢。累官兵空劳往返还是小事，连带我办事认真的信用也要丧失，这却关系甚大。无论如何，你要陪我去走一遭。如能当场把逃犯逮捕，带回辕门，这种异常劳绩，还怕得不到制军的青眼？管教不出一月，就会委署实缺。”凤姑笑盈盈答道：“我是常随，主人既然决心要去，固然不能拦阻，出力帮助，也是分内之事，决不畏避；但是船上只有我一人懂得些儿武艺，那边人数必多，断难有恃无恐。依小的愚见，还是顺道到仙桃总兵衙门，向大老爷说明情形，借拨几个得力兵官，保着你同去，那么遇见朱运升就可以直接逮捕。”锦堂点头称是，即吩咐船家开往仙桃镇，水手就抽跳板解缆起行。 仙桃镇总兵陈炯堂，是锦堂的胞兄，他们本是将门之后，炯堂承袭一等轻车都尉，随营效力，征苗屡立战功，擢升至总兵。锦堂自少习文，刻苦用功，连捷得中进士，在京当了十多年苦差，才得外放湖北荆宜施道。旋因吸食鸦片，被同寅在前任制台面前说了坏话，制台叫他自己告病请开缺，在省中戒烟候补。林公到任后，见他办事干练，委署安襄郧道，被杨天德暗算撤任，上文已经叙明，不在话下。 且说船抵仙桃镇，锦堂一人登岸，径入总兵衙门，会见长兄，说明专程到此，借拨两三位得力兵官，同往大洪山。拿捉越狱逃遁的土贩朱运升情形。炯堂慨然答应，即派旗牌钱昌、百总汪兴，跟随锦堂前去。同胞兄弟用不着客气，锦堂马上带着钱、汪两兵官，告别回船。船家重又解缆前进，路上并无耽搁，直到钟祥县属大洪山近处停泊。锦堂吩咐钱、汪俩远远跟随，命凤姑随身保护。一同离舟登岸，只见山峰耸翠... -->>
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